夏のバルセロナ五輪では、森下広一（旭化成）が銀メダルを獲得し、1968年メキシコ大会で君原健二が2位になって以来のメダルを日本にもたらした。その4カ月後の福岡は、国内のトップ選手がほとんど出場を見送り、どんな新鋭が飛び出すのかが注目された。
　レースは25キロまで、5キロごとのスプリットが15分前後という絶好のペース。だが、中間点まで先頭集団につけた日本勢は、前年3位の早乙女等（NEC）ら3人だけだった。それも余裕は感じられず、ついて行くのがやっとだった。
　20キロ過ぎ。2月の別府大分で勝ったセロンとリコのメキシコ勢が仕掛けて、集団をジリジリ引き離す。32キロでリコが脱落し、セロンが独走態勢を築いた。
　そのまま勝負は決まったかに思われたが、30キロ地点で1分近く後方にいた伏兵の20歳、ネゲレ（エチオピア）の猛追が、31キロの香椎折り返しから始まった。
　セロンが30〜35キロを15分40秒にペースダウンする中、ネゲレは15分27秒に上げた。35〜40キロはさらにペースを上げ、15分1秒。37キロでネゲレがセロンをとらえると、並ぶまもなく抜き去った。ネゲレは、折り返しから7人をごぼう抜きしての逆転優勝。2位のポー（南アフリカ）は初マラソンで、アフリカ勢の層の厚さを改めて認識させた。
　日本勢は早乙女が、自己記録に34秒及ばないタイムで7位が最高。9位に入った北島克己（京セラ）と10位以内は2人だけという寂しい結果だった。4年前の優勝者渋谷俊浩（雪印）は28位、前年の世界選手権5位入賞の篠原太（天満屋）は24位だった。