外国選手には強豪が見当たらず、日本勢にとっては、優勝のチャンスだった。しかし、瀬古利彦（エスビー食品）はひざのけが、宗茂、猛兄弟（旭化成）もそろって足の故障で出場を見送った。前年2位の伊藤国光（鐘紡）や4年前に2位に入った喜多秀喜（神戸製鋼）、高校総体5000メートルで瀬古を破ったマラソン3回目の24歳、中村孝生（エスビー食品）らに注目が集まった。
　前半は互いに相手の出方をうかがう展開で、中間点は1時間6分16秒のスローペース。そこから5キロ15分そこそこにペースが上がった。
　31.5キロで参加選手中トップの記録を持つ伊藤が仕掛けると、8人だった集団はばらけ、前年11位の伏兵バリンジャー（ニュージーランド）だけが反応した。
　伊藤はそこから約2キロのロングスパートを見せたが、バリンジャーを引き離しきれず、34.5キロで逆転を許す。30〜35キロを14分51秒で走り抜けたバリンジャーに対し、伊藤はこの5キロを14分57秒。以降も、ジリジリと引き離された。
　結局、クロスカントリーで鍛えたスピードの切り替えを生かしたバリンジャーが、第20回大会を制したマイク・ライアン以来となる16年ぶり3度目の優勝をニュージーランドにもたらした。
　伊藤はバリンジャーに1分半差の4位に沈み、伊藤のスパートに無理につかなかった喜多が追い上げて2位。中村は、歩くようにして20位でゴールし、課題を残した。